El agua almacenada como hielo y nieve puede sublimarse o derretirse, ingresando al sistema. La energía solar (intercambio radiativo) impulsa la evaporación desde la superficie y la transpiración de las plantas (implícita). El vapor asciende, se condensa liberando calor latente que calienta el aire, formando nubes que son transportadas por el viento. Luego, precipita sobre un suelo heterogéneo, donde se infiltra hacia la capa freática, escurre como descarga fluvial o es gestionada por el hombre. Finalmente, el agua regresa a la atmósfera (evaporación) o a los océanos, y parte vuelve a almacenarse en la criósfera, cerrando el ciclo.